中国的茶文化历史可以分为广义和狭义两种，广义中的中国茶文化历史可以从神农时代算起，东汉（25年至225年）《神农本草》记述了“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼以解之”的传说，由于神农是新石器时代先民中的集中代表，是人们长期生活斗争的经验，于是人们把功劳归结于神话的神农，所以广义的茶文化距今四五千年了。而狭义的茶文化从世界上第一部茶书的诞生算起，距今1000多年了（《茶经》写于公元780年）。
（注：神农氏是最早发现和利用茶的人，即炎帝远古传说中的太阳神，在民间被尊崇为中华民族的祖先，他传授人们以药治病的医学发明人，被后世尊为医药之神，这就告诉了我们远古时期人们就开始采集野生的茶叶，用以解毒类似于药的作用。早期人们对茶的认识就有了药用、养生、并解渴、解酒、佐餐、祭祀等功用）。
不过，茶有文字记载约是在公元前200年秦汉年间，那时称茶为“檟”，汉代称茶为“荈诧”，将茶列为20种药物之一，也是我国历史上把茶作为药物的最早记载。因此文字记载可以推论到最早3000多年前我国云贵高原的川、鄂、滇、黔相邻地带已有茶叶栽培和采制，迄今为止世界上没有别的国家对茶叶有更早记载和发现，我国是最早采制和饮用茶的国家。
中华茶文化是伴随着茶叶经济和茶叶科技而萌生、形成、发展的。中华茶文化历史源远流长，然“茶文化”一词却是新的，第一次是在1989年9月在北京召开“茶与中国文化展示周”提出的“茶文化”一词，茶文化从根本上说，是中国人的一种生活方式。“柴米油盐酱醋茶”中的饮茶生活，反映的就是大众生活俗的一面，“琴棋书画诗酒茶”中的品茶生活，反映的就是文化人雅的一面。也正是有了文化人的推广，才有了唐宋时期兴盛到繁荣奢华的发展过程。茶文华的萌芽要追溯到秦至两汉，茶由药用、佐餐而发展到喝饮是在秦汉，清代学者顾炎武《日知录》里说：“自秦人取蜀后始之茗饮。”
三国到南北朝这360年间，饮茶从“朱门”走向了“柴门”，到了唐代茶叶经济的发展让茶文化空前兴盛，陆羽《茶经》的问世标志着中国古代文化体系形成和走向全面成熟。“自从陆羽生人间，人间相学事新茶”，此时陆羽开始倡导清饮想，不主张添加葱、姜、枣、橘皮、茱萸、薄荷等混杂煮沸调饮，他说这无异于茶汤变得如同沟渠里的废水一样，只添加盐，其他的全部去掉；其次，着眼审美，他选用冰如玉的越瓷碗做茶具，更能用青色衬托出淡红色的茶汤，在品饮过程中做到身心愉悦和美的享受；三是，陶冶情绪，提倡茶艺要美、技艺要精，饮茶在“精“美””之中，陶冶情性，升华品德。
可以看到古人提出的三点到今天都学以致用，唐代茶诗创作也是最旺盛的时候，为我们留下了许多宝贵的文学财富，其中卢仝的《走笔谢孟谏议寄新茶》诗有句云：
“一碗喉吻润，二碗破孤闷；三碗破孤长，惟有文字五千卷；四碗发轻汗，平生不平事，尽向毛孔散；五碗肌骨清；六碗通仙灵；七碗吃不得也，唯觉两腋习习清风生。”
只是生动的描述了一碗到七碗的不同感受和情态。
到了宋代茶叶发展已经过于奢华，从唐代的“煎煮法”到宋代的“冲点法”已经不再加盐，提倡清茶细品，得茶真味。
宋代茶书有30多种，最重要的是宋徽宗的《大观茶论》，御笔著书，空前绝后，这也是宋代茶叶盛世不可忽视的一点。
一切事物的发展过程都会遇到“盛极而衰”的现象，元代开始进入了衰落期，准确的说是转型和过渡期，茶叶从团饼向散茶过度，冲泡方法也发生了，变化，由“冲点法”转向散茶“撮泡法”，由奢华转质朴，因此到了明清两代茶叶真正到了创新时期。
自明以后朱元璋为减轻茶户劳役改撮泡法，并在后来的600多年散茶撮泡法的基本格局未变，也因此慢慢出现了绿茶、红茶、乌龙茶、白茶、黄茶等多种茶类的创制，同时呈现出多种饮茶方式，让中华茶文化变得丰富多彩。
