茶的历史悠久且丰富，起源于中国，其发展历经数千年，逐渐演化成为一种独特的文化现象，并在全球范围内产生了深远影响。
野生茶树的分布与发现
茶树原产于中国西南地区的云贵川渝一带，尤其是云贵高原等山区，这里具有适宜茶树生长的气候和土壤条件。茶叶最初并非作为农业作物种植，而是被视为林产品，生长在天然林环境中。
早期利用阶段
食用阶段：人类对茶的利用最早可追溯至远古时期，人们发现并尝试食用野生茶叶，可能以生嚼的形式获取其营养和口感，后来发展为将其加入粮食中烹煮成“茶粥”、“羹饭”，甚至制作“凉拌茶菜”，以助消化。
药用阶段：“神农尝百草”的传说表明，古代人们认识到茶叶具有药用价值，内服可用于清热解毒，外敷则能消炎止痛，因此早期茶被称作“苦荼”，常用于治疗多种疾病，并且也被作为祭品，反映了其在当时社会中的药用地位。
饮用阶段：随着人们对茶叶特性的进一步认识，开始将其作为饮品。最原始的制茶方法是将茶叶采摘后晒干或阴干，类似于现代的白茶制作过程，这种简单的加工方式使得白茶被认为是最早出现的茶类。
茶文化的兴起
两晋南北朝：茶开始以文化面貌出现，最初喜好饮茶的主要是文人雅士，他们将饮茶与诗歌、书画、哲学等精神生活相结合，赋予茶以审美和社交功能。
唐朝：中国茶文化进入兴盛期，饮茶之风普及到社会各个阶层。陆羽所著《茶经》的问世，标志着茶学体系的建立，对茶的种植、制作、品饮等进行了系统论述，极大地推动了茶文化的发展。唐代茶的煮饮方式也颇具特色，与今日泡茶有所不同。
宋朝：宋代继承并发扬了唐代的饮茶风尚，茶事更加普及，同时出现了“斗茶”等茶艺活动。这一时期流行的是团茶和小茶饼，尤其是“龙凤团茶”等精制茶品，饮茶方式转变为“点茶”，即先将茶饼研磨成粉，再用水调和后击拂成泡沫丰富的茶汤。
茶类的分化与六大茶类的确立
随着时间推移，制茶工艺不断改进，茶类逐渐分化，形成了绿茶、红茶、乌龙茶、白茶、黄茶、黑茶六大基本类别，满足了不同地区、不同口味人群的需求。
明清时期及近现代
明朝：明太祖朱元璋下诏罢造团茶，改以散茶为主，简化了饮茶流程，瀹泡法（直接用热水冲泡茶叶）逐渐取代点茶法，成为主流饮茶方式。这一变革使得茶叶的消费更为大众化，茶的种类与产区进一步扩展。
清朝：清代茶文化继续深化，各种名优茶品层出不穷，茶馆文化兴盛，茶叶贸易也得到显著发展，尤其是红茶和乌龙茶通过海上丝绸之路远销海外，对世界茶业格局产生重大影响。
近现代：茶叶科学研究加强，制茶技术现代化，茶产业规模不断扩大，茶文化在全球范围内广泛传播。茶不仅作为一种健康饮品被广泛接受，茶艺、茶道等传统文化形式也在全球各地受到喜爱和传承。
茶的历史是一部从实用到艺术、从物质到精神的演变史，它既是中华民族对自然馈赠的独特利用，也是中国传统文化的重要载体，至今仍在中国乃至全世界的日常生活中占据重要地位。
