一、茶树的起源与演化
我国是世界上最早发现和利用茶树的国家。瑞典科学家林纳在1753年出版的《植物种志》中，将茶树命名为Theasinensis，L.，“sinensis”在拉丁语中意为中国。
在植物分类系统中，茶树属于被子植物、双子叶植物亚纲、古菌亚纲、山茶目、山茶科、山茶属。目前大量利用的茶树种一般称为Camellia sinensis，有人称其为Theasinensis，也有人称其为camelliatheifera。1950年，中国植物学家钱崇枢根据国际命名及对茶树特性的研究，将茶树学名确定为[Camellia sinensis (L.) 0. Kuntze]，此后一直没有更改。
中国古代文献中赞誉其为“南国第一树”（见唐代陆羽《茶经》）。一次栽植，多年采收，为叶用常绿木本植物。野生、乔木型茶树高可达15～30米，基干周长可达1.5米以上，寿命可达几百年甚至几千年。目前人们通常见到的是栽培茶树，为了多产芽，便于采收，常采用修剪的方法，抑制茶树的垂直生长，促进茶树的水平扩展，因此树高多在0.8～1.2米之间。茶树的经济树龄一般为50～60年。
1. 茶树起源的证据
茶树起源虽然难以考证，但一些历史痕迹、史料为茶树起源提供了很多证据，使人们能够从多方面去认识和探索，随着科学技术的不断发展，逐渐得到了科学的结论和论证。
1. 最早的“茶”字
在古代史料中，茶有很多名称。公元前2世纪，西汉司马相如《繁江篇》中提到的“荈喳”就是茶；西汉末年扬雄《方言》中称茶为“1”；《神农本草经》（成书于汉代）称其为“茶草”或“选”；东汉《桐君录》（作者不详）称其为“瓜鲁木”；南宋单谦之《五行记》称其为“荈”；东晋裴瑗《广州记》称其为“皋鲁”；此外，还有“吒”、“奼”、“茗”、“2”等名称，这些都被认为是茶的同义词。 唐代陆羽在《茶经》中也提到“其中，一为茶，二为檟，三为三，四为明，五为荈”。总之，在陆羽写《茶经》之前，提到茶的地方不下十处，其中最常用、最常见的就是茶。随着茶业的发展，“茶”字使用越来越频繁，有了区别的需要。于是从多义的“茶”字中衍生出“茶”字。陆羽写《茶经》时（公元758年前后），将“茶”字减少一画，改为“茶”。从此，“茶”字的形、读、义在古今茶书中都固定下来了。
在中国茶学史上，一般认为在唐代中叶（约公元8世纪）以前，“茶”写作“荼”，读作“tu”。经考证，“荼”字最早见于《诗经》。《诗经.北风.古风》有记载：“谁言茶苦？甘如荠菜”；《诗经.四风.七月》有记载：“采茶柴，食我农”。但有人认为《诗经》中的茶，即指茶叶，也有人认为指“苦茶”。至今众说纷纭，难以统一。最早的汉语字典《尔雅》（成书于秦汉之间，约公元前2世纪）开始用“荼”字明确表示“茶”字的含义，其中记载：“檟，苦茶”。 东晋郭璞在《尔雅注》中认为，茶树即为茶树，其“小如枙子，叶冬生（意为常青），可煮成汤。今早采者谓之茶，晚采者谓之茶”。东汉许慎在《说文解字》中也说：“茶，苦茶也”。北宋徐宣等人也认为：“今茶之字，此也”。南宋魏了翁在《琼州闲茶记》中说，“荼”改“茶”，是受到陆羽《茶经》、陆仝《茶歌》的影响。明代杨慎的《丹前杂录》、清代顾炎武的《唐云正》也持同样观点。但这种观点显然与陆羽《茶经》中的说法相悖。 陆羽提出“茶”字源于“草”、“木”，或“草木合用”。随后，陆羽在其注中指出：“草”应为“茶”，字出自《开元文字音义》；木应为“五”，字出自《本草》；草木合用为“茶”，字出自《尔雅》。其中明确指出“茶”字出自唐玄宗（公元712-755年）所著的《开元文字音义》。但以现代人的观点来看，一个新字初现时，必然有一个新旧交替使用的时期。鉴于此，清代学者顾炎武经考证认为，“茶”字的形、音、义应在中唐以后确立。 他在唐云正《游泰山，读唐碑刻，见大历十四年（公元779年）所刻“茶药”二字，贞元十四年（公元798年）所刻“宴”二字，均写为“荼”……当时字体尚未改变。会昌元年（公元841年）柳公权所写的《玄妙塔铭》和大中九年（公元855年）裴秀所写的“茶彼”二字，均去掉了这一笔，是说唐代以后这个字变了。”陆羽在写出世界上第一本茶书《茶经》时，在众多的茶名中统一了“茶”字，这可以说是陆羽的一大贡献。 从此，“茶”字的形、音、义便沿用至今，为炎黄子孙所接受。
当然，这只能说明先秦至唐代，“茶”字的读音、形义都还未定型。其实，“茶”字的形制早在汉代就已出现。在记载汉代官私印分韵的《汉书·分韵合编》中，“茶”字就有七组，形制如下：
其中“茶”字的后两个字，显然已经演变为“茶”字形。此后，三国张籍的《广雅》、西晋陈寿的《三国.韦耀传》、晋张华的《博物志》等，都出现了“茶”字形。可见，在汉代，“荼”与“茶”是一个字。从读音上看，也有人把“荼”字读得和“茶”字相近。如今湖南省茶陵，是西汉茶陵侯刘毅的地盘，俗称“荼王城”，是当时长沙十三属县之一，称为茶陵郡。 《汉书.地理志》中，颜师古对茶陵“荼”字的注解为：反读为“夷舍”，反读亦为“章家”。故《琼州闲茶记》中颜师古注解为：“‘茶’字读音虽已传入，吾不敢随意改字文。”鉴于此，有人认为“荼”字改“茶”，改成现在的“茶”字读音，始于南朝梁朝（公元502-557年）以后（见清代顾炎武《琼谷录》）。但根据古今专家学者的研究成果，多数人认为唐代中期以前，“荼”字即代表“茶”。 虽然当时在一些场合中也见到过“茶”字的形制或“茶”字的读音，但是到了中唐以后，“茶”字的形制、读音、义等作为完整词是同时确定的。
虽然“茶”字自唐代以来就已广泛使用，但中国是一个多民族国家，地域辽阔，方言各异，因此，同一个“茶”字的读音也有所差异。如广州读作“cha”，福州读作“ta”，厦门、汕头等地读作“te”，长江流域及华北地区则读作“chai”、“zhou”或“cha”。至于兄弟民族，读音就更是不同，如云南傣族读作“la”，贵州苗族读作“chuta”，等等。由于茶叶最早由中国输出到世界各地，直到今天，各国茶叶名称大都是从汉语直接译过来的，特别是从中国输出地区的茶叶名称直接译过来的。如日语的“cha”和印度语的“cha”都是“茶”字的原读，俄语的“yau”与我国北方的茶读音相近。 英语“tea”、法语“the”、德语“thee”、拉丁语“thea”等都是根据我国广东、福建沿海地区人民的发音译成的。另外，澳大利亚、印地语、乌尔都语等对“tea”一词的发音也都是汉语“tea”一词的音译。总体上看，各国tea的发音可归纳为两种情况：在西欧等茶叶从我国经海路传入的国家，tea的发音多与我国福建等沿海地区的“te”和“ti”音相近，如英国的tea，法国的the，荷兰的the，意大利的thee，德意的te，南印度的tey，斯里兰卡的they等； 在茶叶由我国经陆路向北、向西传播的国家中，其茶的读音均与我国北方的“cha”音相近，如苏联的“yau”、土耳其的chay、蒙古的chai、伊朗的chay、波兰的chai、阿尔巴尼亚的chi、朝鲜的sa、希腊的tsai、阿拉伯的chay等，也与我国北方的茶的读音相近。
通过“茶”字的演变和确立，从一个侧面告诉人们：“茶”字的形、读音、义，最早是由中国确立的，并成为世界各国人民对茶的称呼，只是根据各国语言改变其形制而已；也告诉人们，茶来自中国，源于中国，中国是茶的原产地。
还值得一提的是，自唐代以来，尤其是近代，茶是俗名，较为雅俗者多称其为“明”。但在《新修本草》、《千金一方·本草篇》、《本草纲目》、《植物图说·长本》等本草文献以及诗词、书画中，也多以“明”作为正名。可见，“明”是茶的主要别名，常为文人学者所引。
