不同的文化背景，导致中国茶道形成了四大流派。贵族茶道源于“茶之质”，以炫耀财富为目的；雅致茶道源于“茶之韵”，以欣赏艺术为目的；禅茶道源于“茶之德”，以静思悟道为目的；世俗茶道源于“茶之味”，以享受生活为目的。
禅茶道
僧人饮茶历史悠久，因茶有“三德”之义，利于林木栽培。“茶德”催生了禅茶道。僧人种茶、制茶、饮茶，培育名茶，为中国茶叶生产的发展、茶学的发展和茶道的形成做出了巨大贡献。日本茶道基本属于禅茶道，源于中国，但比中国更胜一筹。
明代乐纯《学庵清诗》将居士的“清课”列为“焚香、泡茶、修静、求僧、礼佛、修禅、讲经、行佛事、译经、忏悔、放生……”，而“泡茶”排在第二位，在“礼佛”和“修禅”之前，足以证明“茶佛一体”的说法千真万确。
僧人饮茶历史悠久，《晋书·艺传》记载，敦煌人山道开不怕寒暑，常服小石子，所服之药有松、肉桂、蜜之香气，所饮之茶唯苏。
这是僧人饮茶最早的官方记载。山道开生活在东晋时期，他在郎城昭德寺修行，经常服用带有松香、肉桂、蜂蜜气味的药丸，喝一种用茶叶、生姜、肉桂、橘子、大枣煮成的饮料，叫“茶素”。清代在宋之后，应该说山道开当时喝的茶汤是最正宗的。
胡居士《食论》中说：苦茶久服令人胖，与韭菜同食令人胖。
饮茶久之，能让人“超脱”，大概就是唐代陆进所说的：“六碗茶，可长生不老；七碗不足，只觉腋下清风。”配韭菜吃，能让人四肢沉重，但是否属实，无人考证。作者胡居尚显然是笔名，“居尚”这个名字必定与佛教有关。
僧人饮茶已成为一种传统，茶神源于佛教也就不足为奇了。
陆羽生于唐开元二十一年（733年），坠地时落在了如来佛祖的怀中。《天门县志·陆羽传》记载，他清晨醒来，听到湖边有一群大雁聚集，它们用翅膀遮住一个婴儿，把它当作宠物养着。
陆羽3岁时，由方丈曾知己抚养长大，在竟陵龙盖寺长大。9岁随济公学佛，11岁离寺，随杂技团四处游历，学习各种艺术，获得成功。28岁后结交僧友，即诗人皎然，又名“释皎然”、“僧皎然”。28岁后，隐居湖州表山一带。
陆羽自幼随济公学习制茶技艺，并爱上了这门手艺。终于在建中元年（780）48岁时，在湖州完成了世界上第一部茶叶专著《茶经》。陆羽能写出这本书，固然是因为他长期生活在茶区，但更主要的还是得益于他对佛学的体验。可以说，《茶经》主要是对中国僧人在种茶、制茶、泡茶、饮茶等方面的生活经验的总结。中国茶道一直受到寺庙香火的熏陶，因此具有三分佛学气息。
和尚为什么爱茶？他们的茶道就是基于茶的功德。佛教认为“茶有三功”：打坐时可以通宵止痛；饱食时可以消食；可以抑制性欲。这三点都是基于经验的。
佛教教义传入中国，成为独特的禅宗。禅僧俗人日常修行就是打坐，要求静坐收心，以达到身心“轻”和观察“清”。姿势要端正，头背挺直，“不动、不摇、不倚、不靠”。通常打坐要三个月，老僧难以坚持，年轻僧人困倦，更是难上加难。饮茶可以提神醒脑，驱走睡意。饭后打坐，易消化不良，饮茶可以促进食物消化。佛教虽清净，但离尘世是不可能的，别说青春年少的年轻僧人必然有妄念，就是老僧见到美女拜佛，也难免心神不宁。饮茶可以转移注意力，抑制性欲，所以是佛教饮料的首选。
僧人的另一突出贡献是种茶、培育名茶。茶叶产于山谷，僧人则占据名山。名山有名寺，名寺产名茶。最早的茶园多在寺庙旁，后来才出现民间茶园。
古代名茶多与佛教有关，如著名的西湖龙井，陆羽《茶经》云：“茶产于杭州钱塘天竺、灵隐”。宋代，天竺所产的湘北茶、白云茶均列为贡茶。乾隆皇帝下江南，在石峰山胡公庙品尝龙井茶，并将庙前十八株茶树封为御茶。宜兴阳羡茶自汉代开始种植，唐肃宗年间（757—762年），有僧人将此茶赠给常州刺史李其嘉（宜兴原属常州），陆羽出席茶会并品尝，陆羽称“阳羡紫笋茶”为“天下第一香品”。 李巡抚有尝尝心头好，便成立茶会，督制阳羡茶往朝廷。从此，阳羡茶便成了“头号茶”，身价百倍。显然，阳羡茶最早的栽培者是曾仁，一个名叫松萝茶的屯溪绿茶站，是由一位佛教徒所创。
明代冯世柯在《茶记》中写道：“徽州以前无茶，近来松萝茶风头最盛。此茶源于一位名叫大方的和尚，他在虎丘居住时间最长，学会了采茶、制茶的方法。后来他在松萝搭起茅屋，制山茶，在茅屋内焙制，茶远销四方，价钱大涨，人们便称其为松萝茶。”武夷岩茶与龙井茶齐名，同属乌龙茶系，有“一香、二清、三甜、四劲”之赞誉，其中以“大红袍”为最佳。
传说崇安县令久病不起，有僧人奉茶给他，令尊喝了武夷山茶，令尊喝了之后，神奇地百病全都好了。为感谢茶的救命恩力，令尊便爬上茶崖，将鲜红的袈裟披在茶树上，于是这茶便被命名为“大红袍”。不管这是否合理，武夷茶与佛教的联系是真实存在的。安溪铁观音“重如铁，美如观音”，其名取自佛经。
普陀佛茶产于佛教四大名山之一的浙江舟山群岛普陀山，僧人种茶供佛待客，直接以“佛”字命名。庐山云雾茶原为野生茶，后经寺僧人栽培为家茶，进入名茶体系。
君山银针产于湖南岳阳君山。《巴陵县志》记载：“君山贡茶，自清代始产，年年进贡18斤。谷雨前，县令遣山僧采制白毛旗一杆、枪一杆，俗称白毛尖。”此茶至今仍由僧人种植。
毛峰以黄山毛峰为最。《黄山志》云：“云雾茶，山僧于岩缝微土中栽培，清香凉韵，远胜匡庐。”云雾茶即为现今的黄山毛峰。桂平西山茶，始产于西山观音岩下。惠明来，因浙江惠明寺而得名。别说中国产茶，连日本茶，也是佛教僧侣从中国带回的。日本种植、培育茶种，是世界重要产茶国之一。
有文字记载的产茶寺庙有扬州禅智寺、蒙山直居寺、苏州虎丘寺、丹阳观音寺、扬州大明寺、白塔寺、杭州灵隐寺、福州孤山寺、雁荡山天台寺、泉州清源寺、衡山南岳庙、西山白云寺、建安能仁院、南京栖霞寺、长兴古清吉祥寺、绍兴白云寺、丹徒招隐寺、江西宜惠县普利寺、岳阳白鹤寺、黄山松谷寺、吊桥寺、云谷寺、东山洞庭寺、杭州龙井寺、惠州松萝寺、武义天心寺等。
毫不夸张地说，佛教僧侣对中国茶的发现、栽培、传播和发展做出了巨大的贡献。
